Il lepidio, pepe insolito per la povera gente, in Irlanda

Lepidio, particolare con infiorescenza in primo piano a petali bianchi.

Il lepidio, un genere interessante nella famiglia delle Crucifere

Il lepidio, a dire il vero, non è tra le erbe più conosciute, nell’ambito della famiglia botanica delle Crucifere. Eppure, nel corso della storia, ha avuto una sua rilevanza come verdura, condimento e rimedio fitoterapico. Il genere Lepidium trae il suo nome da un sostantivo greco, lepidion, che significa “piccola scaglia”. Questo perché i suoi frutti, che sono silique, sono in effetti simili a scaglie contenenti un unico seme per loggia.

Fra le varie specie di tale genere, abbiamo scelto di presentarvi il Lepidium heterophyllum Benth. in quanto autoctono europeo. Il Lepidium sativum L., ad esempio, è al contrario originario di Mesopotamia e Africa settentrionale, è coltivato e raramente selvatico. L’aggettivo heterophyllum, che determina la specie, si riferisce al fatto che presenta un notevole dimorfismo nelle foglie. In inglese, fu chiamato Smith’s pepperwort dal botanico sir William Hooker (1785 – 1865), in onore del suo illustre collega sir James Edward Smith (1759 – 1828). E qui pepperwort si riferisce al fatto che… sa di pepe!

Terreno arido con steli fioriti e pochi ciuffi d'erba. — Questo file è rilasciato con licenza Creative Commons Attribuzione – Condividi allo stesso modo 3.0 Unported .

Il pepe dei poveri, in Irlanda

In modo analogo, il lepidio in gaelico d’Irlanda ha il curioso nome di Piobar an duine bhoicht, che possiamo tradurre come “ pepe della povera gente”. Tale definizione ci fa pensare alla povertà dell’Irlanda, nei secoli di sottomissione al Regno Unito di Gran Bretagna.

Il popolo non avrebbe potuto acquistare le spezie care e preziose che s’importavano dall’Oriente e che erano riservate a nobili o a ricchi borghesi. Di conseguenza, s’ingegnava a inventare possibili surrogati. I semi del lepidio erano dunque usati al posto dei grani di pepe e le sue foglie piccanti servivano da contorno per patate e carne. Del resto, anche in alcune regioni italiane ha il nome popolare di peperella.

Cespo di lepidio con frutti a siliqua. — Questa foto dei frutti è rilasciata con licenza Creative Commons Attribuzione-Condividi allo stesso modo 4.0 Internazionale .

Antichi usi curiosi

L’impiego dei semi di lepidio al posto del pepe risale all’epoca romana, insieme con quello di usarne le foglie per allontanare pulci e zanzare. Il loro odore, infatti, è sgradito a molti insetti.

Ma l’utilizzo più particolare va attribuito addirittura a Plinio. Il grande botanico del I secolo ne ricavava il succo da pianta fresca e poi lo versava nell’orecchio dei pazienti. Era convinto che, in questo modo, avrebbe guarito persino i mal di denti più feroci.

Pinte con molte foglie, prima della fioritura. — Il detentore del copyright di quest’opera la rilascia nel **pubblico dominio** . Questa disposizione si applica a tutto il mondo.

Per riconoscere il lepidio in natura

Si tratta di una pianta erbacea perenne, che non è particolarmente appariscente. Come habitat, predilige i terreni acidi e ghiaiosi, lungo i corsi d’acqua e i sentieri, a volte anche i prati in pendio. Raggiunge l’altezza massima di 90 centimetri, con steli pelosi e lanuginosi che ramificano già alla base. Tali steli sono abbracciati da foglie grigiastre e diverse a seconda del punto in cui si posizionano. Quelle basali hanno lunghi piccioli, sono ovato-ellittiche e presentano da 1 a 3 lobi piccoli ma larghi. Quelle del fusto, invece, sono lunghe fino a 5 centimetri e hanno la tipica forma a punta di freccia.

I piccoli fiori, che sbocciano tra maggio e agosto, sono riuniti in fitte spighe e presentano i 4 petali disposti a croce che caratterizzano le Crucifere. Ma in questo caso i petali bianchi, dalla forma a cucchiaio, sono piuttosto distanziati gli uni dagli altri, mettendo in evidenza le antere viola. I frutti sono silique oblunghe con un’ala piatta e un beccuccio all’apice. Il seme ovoidale è bruno scuro. Per riconoscere il lepidio in natura occorre utilizzare lo strumento indispensabile delle chiavi botaniche. Semplici fotografie artistiche, infatti, potrebbero creare pericolose confusioni.

Infiorescenza a spiga di lepidio, con piccoli fiori bianchi. — Questo file tratto dalla collezione del progetto Geograph è rilasciato con licenza Creative Commons Attribuzione-Condividi allo stesso modo 2.0 Generica . Attribuzione: Anna Burgess

La medicina popolare e la fitoterapia

Per il lepidio, non possiamo vantare una lunga e documentata tradizione medicinale. Tuttavia, i principi attivi giustificano l’uso secolare quale rimedio familiare. Essi sono il glicoside glucotropeolina, diversi composti organici solforati e vitamine, soprattutto vitamina C. C’è anche l’isotiocianato di benzile che, con studi clinici più approfonditi, potrebbe giustificare l’effetto antibiotico.

La droga è costituita dalla pianta fresca, mangiata in insalata o bevuta come centrifugato, perché nella tisana da erba essiccata si perdono le vitamine. Come ci hanno insegnato le nostre nonne, giova nelle affezioni alle vie aeree, soprattutto per la tosse, per prevenire lo scorbuto e quale digestivo. È una specie insolita, simpatica, che vi dedichiamo con gioia, anche per porgervi i nostri migliori auguri, nelle festività natalizie e nell’imminenza del nuovo anno.