L’elemento del diavolo (Aboca Edizioni, disponibile in libreria dal 26 gennaio), è un interessantissimo lavoro di giornalismo scientifico, redatto da uno dei migliori giornalisti ambientali in circolazione. Un resoconto essenziale e illuminante che ci spinge a prestare attenzione a una delle questioni ambientali più pericolose ma meno conosciute del nostro tempo: il fosforo.
Il fosforo ha svolto un ruolo fondamentale in alcune delle sostanze più letali sulla terra: bombe incendiarie, veleno per topi, gas nervino. Ma è anche il componente chiave di uno dei più vitali: il fertilizzante, che ha sostenuto la vita di miliardi di persone. In questo importante lavoro di giornalismo scientifico e ambientale, il finalista del Premio Pulitzer Dan Egan indaga il passato, il presente e il futuro di quello che è stato chiamato “il petrolio del nostro tempo”.
L’elemento del diavolo , uno dei preferiti del 2023
L’elemento del diavolo è stato definito dal New Yorker “il miglior libro del 2023″ e “uno dei preferiti” dallo Smithsonian Staff. L’autore più venduto, secondo il New York Times. L’elemento del diavolo indaga sull’origine del fosforo, sulla sua grande generosità, e ora su un grande pericolo in tutto il mondo. Un libro rivelatore che espone l’uso umano del fosforo come un’arma a doppio taglio in grado di sostenere e distruggere la vita
Il fosforo e la dipendenza eccessiva
La storia del fosforo abbraccia tutto il mondo e diverse epoche, dal passato a oggi. Scoperto per la prima volta in un laboratorio alchemico del XVII secolo ad Amburgo, diventa presto una risorsa molto ambita. La corsa all’estrazione del fosforo è passata dai campi di battaglia di Waterloo, che venivano saccheggiati in cerca delle ossa dei soldati caduti, alle leggendarie isole del guano al largo del Perù. Dalla Bone Valley della Florida e alle dune di sabbia del Sahara occidentale.
Nel secolo scorso, il fosforo ha reso l’agricoltura molto più produttiva, contribuendo all’enorme aumento della popolazione umana. Eppure, come Egan riporta in maniera straziante, la nostra dipendenza eccessiva da questo nutriente vitale per le colture sta oggi causando fioriture di alghe tossiche e “zone morte” nei corsi d’acqua.
L’elemento del diavolo: Il paradosso del fosforo
Il fosforo, oggi, è prezioso e ambito come i combustibili fossili, ma stiamo esaurendo la sua disponibilità ad una velocità tale che, proprio come per il petrolio, alcuni scienziati temono che raggiungeremo “il picco del fosforo” nel giro di pochi decenni. Questo con un impatto determinante sulla futura scarsità di cibo: una seria minaccia che rischia di aumentare i conflitti e persino le guerre.
È il paradosso del fosforo: stiamo consumando le nostre sempre più scarse riserve di roccia fosforica estraibile, ma allo stesso tempo stiamo drogando le nostre acque con delle dosi eccessive di fosforo, nocive per l’ambiente e per la nostra salute. Senza fosforo non c’è vita sulla Terra. Lo stesso vale per azoto e potassio, con una differenza però sostanziale: il fosforo si sta esaurendo. Una notizia allarmante se pensiamo che è l’elemento che completa il cerchio della vita e nient’altro può svolgere la sua funzione.
Stiamo esaurendo i depositi sulla Terra
“Il fosforo oggi è prezioso e limitato allo stesso modo dei combustibili fossili. Eppure stiamo esaurendo i depositi accessibili della Terra a un ritmo tale che, proprio come la produzione di petrolio, alcuni scienziati ora temono che potremmo raggiungere il “picco del fosforo” nel giro di pochi decenni, a quel punto rischieremmo di diminuire i rendimenti minerari – e di scarsità cronica di cibo. …Chiamiamolo il paradosso del fosforo: nello stesso momento in cui stiamo esaurendo le nostre sempre più preziose riserve di roccia fosforica estraibile, ne stiamo assumendo un’overdose nelle nostre acque”.
Usciremo da questo tunnel? Alcune delle cure proposte richiederanno tempo per funzionare. Possiamo ancora aspettare? L’ultima parte dell’Elemento del diavolo è ottimista riguardo alle nostre possibilità di migliorare le cose.
Poiché non se ne parla molto, il deflusso del fosforo è qualcosa che è lontano dagli occhi e dalla mente per la maggior parte delle persone. Tuttavia, Egan ci ricorda il problema e il motivo per cui dobbiamo affrontarlo, riconoscerlo e pianificare il suo futuro. Ci sono troppi esempi del danno che ciò sta causando, ma questo libro solleva ed evidenzia anche ciò che può essere fatto.
Dan Egan
Dan Egan, giornalista americano, è stato per due volte finalista al premio Pulitzer e ha vinto il “Los Angeles Times” Book Prize. Ha scritto The Death and Life of the Great Lakes, che si è fatto notare nelle classifiche del “New York Times”. Vive a Milwaukee, nel Wisconsin, con la moglie e i figli.
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